在历史上，毛主席被广泛认为是一位具有精准战略眼光的领袖，能够主动表扬他人尤为珍贵，特别是在外交这一至关重要的领域，公开承认对方优于自我更是罕见。在上世纪五六十年代，毛主席与苏联领导人赫鲁晓夫会面时，当着众人的面给予周恩来高度评价，认为他在国际事务上的表现超出自己，这充分显示了周总理作为外交家的卓越才华。

新中国成立于1949年，面临的外交问题可谓一片狼藉，饱受屈辱的百年历史遗留下无数挑战。旧中国在国际舞台上的软弱，使得周恩来接手时面临着没有规则、没有经验、没有体系的艰难局面。然而，这样的局面并未难倒周恩来。当时，沈阳地区美英领事馆仍在寻求与新中国对抗的机会，周恩来并未采取强硬手段直接驱逐，而是采取了灵活的应对策略，封存了他们的电台和财产，明确宣示新中国要遵循自己的规则。这一举措为新中国的首个外交进程奠定了基础，确立了后来的“另起炉灶”“打扫干净屋子再请客”的基本方针。

毛主席提出“另起炉灶”的战略，旨在与旧中国的屈辱历史彻底告别，建立一个独立自主的新外交秩序。周总理在此基础上，将这一方向落实得非常扎实。他深知外交必须兼顾原则与灵活，比如对建设外交关系的外国使节，明确规定需承认新中国政府，断绝与国民党任何联系，消除了曾经的“两个中国”这一困境。

周恩来始终认为外交的意义在于凝聚友谊，强调团结，而非简单对抗。他将独立自主这一原则巧妙地转化为可操作的具体策略，以便开展外交活动。而其提出的和平共处五项原则，正是依赖这一思路，使中国在国际社会中获得了广泛的认可，并树立了良好的国际形象。

真正让周总理走向国际舞台中心的是1954年的日内瓦会议，这是新中国首次以五个常任理事国的身份参与多边外交活动，期间各方势力关注中国的一举一动。身为中国代表团团长的周总理，不以强硬手段应对各方，而是稳妥拿捏新中国的立场，在会议陷入僵局时及时出面调停，凭借非凡的气度赢得了各方的尊重，为新中国赢得了良好口碑。

1955年的万隆会议更是对周总理外交成就的进一步证明，面对来自各国的宗教、民族和制度分歧，周恩来以求团结为中心，成功把矛盾压制住。当他提出“求同存异”的原则时，找到了与会各国的共同点，使得和平共处五项原则在会议公报中得以通过，成为新阶段国际关系的指南。这一系列成功的外交活动，不仅让新中国赢得了许多发展中国家的支持，也在中美对峙的背景下有效避免了冲突升级。

在历史的长河中，毛主席与周恩来的默契合作，让新中国的外交从无到有，从边缘走向中心。在历次重要的外交活动中，毛主席对周恩来的高度评价无疑是对其贡献的最佳印证，显示了两位领导人心中对国家利益的深切关注。

至今，周总理当年的外交理念依然具有指导意义，强调规矩与底线，并在遇到问题时保持灵活处理的态度，不搞霸权主义。正是这一理念，使得中国在国际格局变化中始终能屹立不倒。